鐵路作為陸上運輸的主力軍，在長達一個多世紀的時間里居于壟斷地位。但是自本世紀以來，隨著汽車、航空和管道運輸的迅速發展，鐵路不斷受到新的浪潮的沖擊。為適應社會和經濟發展的需要，適應貨主和旅客的安全、準確、快速、方便、舒適的要求。各國鐵路紛紛進行大規模的現代化技術改造，同時改革運輸組織工作，積極采用高新技術，在重載、高速運輸和信息技術方面取得了新的突破，再加之現代管理和優質服務以及鐵路的區域聯網、洲際聯網，使鐵路增添了新的活力，在陸上運輸中仍繼續發揮著骨干作用，在現代化運輸方式中占著重要的地位。

　　各國鐵路客運發展的共同趨勢是高速、大密度，擴編或采用雙層客車。采用動車組和電力機車牽引旅客列車是實現客運高速化的重要條件。輕軌交通將備受青睞，因為它是改善城市交通環境、最富有生命力的一種交通工具;市郊鐵路與地下鐵道、輕軌鐵路緊密合作，共線、共站，共同組成大城市的快速運輸系統，這是各國解決人口密度較大地區客運繁忙的有效措施。在未來的鐵路發展中，大城市快速運輸系統將同全國鐵路網連接，緊密配合，形成客運統一運輸網。在貨物運輸方面，集中化、單元化和大宗貨物運輸重載化是各國鐵路發展的共同趨勢。重載單元列車是用同型車輛，固定編組、定點定線循環運轉，首先用于煤炭運輸，后來擴展到其他散裝貨物，對提高運能，減少燃油消耗，節省運營車、會讓站、乘務人員等都有顯著效果，經濟上受益很大，如美國鐵路貨運量有60%是由單元列車這種方式完成的。俄羅斯曾試驗開行了重量為43407噸的超長重載列車，列車由440輛車組成，全長6.5公里，由4臺電力機車牽引，情景十分壯觀。鐵路現代化的目的是為了快速而準確地運送旅客和貨物。鐵路運輸的安全、迅速、節省包裝，簡化手續，明顯的經濟效果促進各國集裝箱運輸的發展，發展的趨勢是大型化、標準化。

　　現代鐵路的列車性能已趨于能源和維護費用的極限。旅客列車的速度受到安全的約束，貨物列車的重量也已達到橋梁和線路的活載極限。鐵路的軟件革命即改進管理與控制，可使鐵路的技術設備發揮更高效能。由電子計算機、光導纖維、數字技術構成的信息系統，將改變傳統的通信、信號兩個領域的關系。發展的趨勢是以計算機聯鎖，取代目前的電氣—機械聯鎖。另外，自動排列進路，可使密集列車運行作業最優化，并使調度員擺脫人腦速度和能力的限制。在電氣化鐵路上，采用最高用電量控制技術，即在峰值時，可自動地暫時切斷采暖等用電，以保證正常牽引用電。目前，日本及西歐各國大部分電氣化鐵路都采用了遠動系統。這種系統的發展過程是：從有接點的繼電系統，到無接點的半導體電子系統，直至電子計算機控制系統。在硬件方面，各國都在加強鐵路機車車輛的技術改造。隨著內燃機車代用燃料的出現，對傳統內燃機車發動機重新優化已成必然，目前，大部分電力機車采用直流串勵電動機，這種電機盡管有良好的牽引特性，但易發生空轉。采用交流電力機車已是發展方向。對于貨物車輛來說，除采用大型貨車外，在降低貨車自重，提高軸重或增加軸數等方面下工夫。對于客車來說，為了達到高速化的目的，重在發展輕型化車輛。轉向架的結構、車體的結構都在向輕量化發展。隨著新材料的不斷涌現，耐大氣腐蝕的耐候鋼、熱鍍鋅鋼板等金屬材料，玻璃鋼、泡沫聚氨酯、合成纖維布等聚合材料以及精密陶瓷材料，還有光導纖維、超導材料都逐步在鐵路機車車輛、集裝箱、線路、隧道、橋梁、通信以及接觸網等各方面被普遍采用。可以預見，隨著高新技術的發展和應用，鐵路將重新煥發青春。